Les travailleurs américains exposés à une chaleur extrême ne bénéficient d’aucune protection cohérente

Santos Brizuela a passé plus de deux décennies à travailler à l'extérieur, persistant malgré un coup de chaleur alors qu'il coupait de la canne à sucre au Mexique et une laryngite chronique due à une exposition répétée au soleil brûlant lors de divers autres travaux.

Mais l’été dernier, alors qu’il faisait partie d’une équipe de construction à Las Vegas, il a atteint son point de rupture. L’exposition au soleil lui faisait immédiatement mal à la tête. Il a perdu une grande partie de son appétit.

Désormais occupée à un poste de maintenance, Brizuela, 47 ans, peut faire des pauses. Il y a des dépliants sur les murs avec les meilleures pratiques pour rester en bonne santé – des protections qui ne lui avaient pas été accordées auparavant.

« Parfois, en tant que travailleur, vous demandez à votre employeur une protection ou des besoins liés à la santé et à la sécurité, et il ne vous écoute pas ou ne vous suit pas », a-t-il déclaré en espagnol par l'intermédiaire d'un interprète.

Les gouvernements des États et fédéral mettent depuis longtemps en œuvre des procédures fédérales pour les risques environnementaux exacerbés par le changement climatique, à savoir les sécheresses, les inondations et les incendies de forêt. Mais les protections contre la chaleur extrême sont généralement à la traîne, sans « propriétaire » dans les gouvernements des États et fédéraux, a déclaré Ladd Keith, professeur adjoint de planification à l'Arizona State University.

« D’une certaine manière, nous avons encore un très long chemin à parcourir pour combler le déficit de gouvernance en traitant la chaleur comme un véritable danger climatique », a déclaré Keith.

Il n’existe pas de norme fédérale en matière de chauffage aux États-Unis, malgré les efforts continus de l’administration du président Joe Biden pour en établir une. La plupart des États américains les plus chauds n’ont actuellement pas non plus de normes spécifiques en matière de chaleur.

Clause de devoir général

Au lieu de cela, les travailleurs de nombreux États exposés à une chaleur extrême sont apparemment protégés par ce que l'on appelle la « clause de devoir général », qui oblige les employeurs à atténuer les risques pouvant entraîner des blessures graves, voire la mort. La clause permet aux autorités de l'État d'inspecter les chantiers pour détecter toute infraction, et beaucoup le font, mais il n'existe pas de critères cohérents pour déterminer ce qui constitue un risque grave de chaleur.

"Ce qui est dangereux n'est pas toujours clair", a déclaré Juanita Constible, une avocate principale du National Resources Defense Council qui suit la politique en matière de chaleur extrême. « Sans norme de chauffage spécifique, il est plus difficile pour les régulateurs de décider : « OK, cet employeur enfreint la loi ou non. »

De nombreux États adoptent leurs propres versions d'un programme fédéral « d'accent » augmentant les inspections pour garantir que les employeurs offrent de l'eau, de l'ombre et des pauses, mais les citations et l'application doivent toujours passer par la clause d'obligation générale.

La chaleur extrême est notamment absente de la liste des catastrophes auxquelles l'Agence fédérale de gestion des urgences peut répondre. Et bien que les gestionnaires régionaux des plaines inondables soient courants dans tout le pays, il n’existe que trois postes de « directeur du chauffage » nouvellement créés pour coordonner la planification des chaleurs extrêmes, dans le comté de Miami-Dade, à Phoenix et à Los Angeles.

Les experts fédéraux recommandent des protections contre la chaleur extrême depuis 1972, mais ce n'est qu'en 1997 et 2006 respectivement que le Minnesota et la Californie ont adopté les premières protections à l'échelle de l'État. Pendant longtemps, ces États ont été l’exception, avec seulement quelques autres États qui les ont rejoints au début des années 2000.

Mais à mesure que les vagues de chaleur s’allongent et s’intensifient, la marée commence à changer.

"Il y a beaucoup de mouvements positifs qui me donnent un peu d'espoir", a déclaré Keith.

Règles de l'État

Le Colorado a renforcé les règles existantes l'année dernière pour exiger des pauses de repos et de repas régulières en cas de chaleur et de froid extrêmes et fournir des pauses d'eau et d'ombre lorsque les températures atteignent 80 degrés Fahrenheit (26,7 degrés Celsius). L’État de Washington a mis à jour le mois dernier les normes de sécurité thermique vieilles de 15 ans afin d’abaisser la température à laquelle les pauses de refroidissement et d’autres protections sont nécessaires. L’Oregon, qui a adopté des règles temporaires de protection contre la chaleur en 2021, les a rendues permanentes l’année dernière.

Plusieurs autres États envisagent des lois ou réglementations similaires.

La gouverneure de l'Arizona, Katie Hobbs, a récemment annoncé de nouvelles réglementations dans le cadre du programme d'accent mis sur la chaleur et a déclaré l'état d'urgence en cas de chaleur extrême, permettant à l'État de rembourser diverses entités gouvernementales pour les fonds dépensés pour soulager les températures élevées.