La chaleur extrême est là. L’assurance peut-elle nous protéger ?

Cette histoire fait partie de Record High, une série Grist examinant la chaleur extrême et son impact sur la façon dont nous vivons et où nous vivons.

Les gens achètent une assurance pour se protéger contre des événements improbables mais dévastateurs, des catastrophes majeures qui conduisent les ménages et les entreprises à la ruine financière et à la faillite. Cela fait de l'assurance la première ligne de défense de la plupart des gens contre les catastrophes climatiques, qui détruisent désormais des dizaines de milliards de dollars de biens aux États-Unis chaque année. Il est logique de payer quelques centaines de dollars par mois en primes pour ne pas vous ruiner si une inondation, un ouragan ou un incendie de forêt détruit votre maison.

La chaleur a longtemps été l’exception à cette règle parmi les catastrophes climatiques. Étant donné que les vagues de chaleur n’ont pas tendance à détruire les maisons et les entreprises, il n’est pas pratique pour la plupart des gens de souscrire une assurance contre les températures élevées, et il n’y a donc jamais eu d’« assurance chaleur » commerciale très répandue. Les grandes exploitations agricoles peuvent souscrire une assurance pour se protéger contre une source chaude qui détruit les récoltes, et les entreprises de vente au détail peuvent souscrire une police d'assurance pour se prémunir contre une baisse de la fréquentation piétonnière les jours de canicule, mais les gens ordinaires ne veulent ou n'ont historiquement pas besoin de protection financière contre la chaleur. .

Au cours des dernières années, alors que les vagues de chaleur torride sont devenues plus fréquentes avec l’aggravation du changement climatique, la situation a commencé à changer. Une nouvelle gamme de produits d'assurance contre la chaleur non conventionnels a vu le jour dans de nombreux pays à travers le monde : les assureurs japonais ont commencé à vendre une assurance contre les coups de chaleur pour une seule journée ; une fondation caritative a lancé un programme pour assurer les travailleurs indiens contre la perte de salaire ; et une nouvelle politique expérimentale a émergé pour protéger les agriculteurs britanniques contre le stress thermique chez le bétail.

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Certains de ces nouveaux produits ont attiré l'attention des médias aux États-Unis, mais les experts estiment qu'il est peu probable que l'assurance contre la chaleur devienne un jour une grande industrie commerciale comme le sont aujourd'hui l'assurance contre les incendies et les ouragans. Au lieu de cela, disent-ils, l’assurance thermique a plus de sens en tant qu’outil financier pour aider à protéger les populations des pays en développement contre le changement climatique – mais seulement si elle est associée à des politiques gouvernementales qui réduisent définitivement les risques liés à la chaleur.

La tendance à l’assurance contre la chaleur s’est généralisée l’année dernière lorsque deux grandes compagnies d’assurance japonaises ont lancé de nouveaux produits d’assurance contre les coups de chaleur. Le pays asiatique traversait un été étouffant et les entreprises cherchaient à tirer parti des inquiétudes liées à l'exposition à la chaleur en proposant des plans d'assurance maladie à court terme couvrant exclusivement les coups de chaleur. Ces projets ont donné lieu à une vague de couverture médiatique dans des publications financières comme Bloomberg, Fortune et le Financial Times.

Même sur un marché national de l’assurance connu pour son innovation, le programme contre les coups de chaleur Sumitomo Life se démarque comme inhabituel. Grâce à une application mobile, un client paie l'équivalent d'environ 70 centimes pour une police d'assurance d'une journée qui entre en vigueur à 10 heures du matin. Si l'acheteur souffre d'un coup de chaleur au cours de la journée et se retrouve à l'hôpital, la police couvre les frais. d'une perfusion intraveineuse et de la plupart des autres traitements médicaux. (Le Japon dispose d'un système de santé universel financé par les recettes fiscales et les primes, mais les patients paient toujours une quote-part pour la plupart des services et traitements de santé.) Un client peut également payer environ 1,57 $ pour un plan qui dure un mois entier. Le programme proposé par l'autre société, Sompo, fonctionne plus ou moins de la même manière.

Plus de 80 000 personnes se sont inscrites au programme de Sumimoto Life depuis son lancement l'été dernier, a déclaré Junichiro Kaneda, porte-parole de la compagnie d'assurance. Durant la période la plus chaude de l’été dernier, plusieurs milliers de personnes ont souscrit à cette couverture chaque jour.

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