Les travailleurs du Texas doivent éviter eux-mêmes les blessures causées par la chaleur en raison du manque de protections

Dans des températures à trois chiffres, boire de l’eau fréquemment et se reposer à l’ombre sont des mesures de sécurité minimales pour éviter les blessures et les décès. Mais ils ne sont pas appliqués à tous les chantiers.

par Francisco Uranga 12 juillet 20235 AM Central

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Maynor Estuardo Alvarez supportait la chaleur du Texas, mais plus maintenant.

Quelque chose a changé dans son corps l’été dernier alors qu’il travaillait comme peintre dans un appartement à Houston. C'était l'après-midi, la température dépassait les 100 degrés et l'unité n'avait pas de climatisation. Il sentit soudain son cœur s'emballer et commença à transpirer abondamment. Ses mollets avaient des crampes, puis ses bras, suivis d'une douleur insupportable sous les côtes.

Il a appelé sa femme et lui a dit : « Je pense que je suis sur le point de m'évanouir. »

Elle lui a conseillé de boire de l'eau, mais il a répondu qu'il le faisait déjà.

"Sortez de là alors", dit-elle.

Álvarez a déménagé dans une autre unité climatisée, a bu plus d'eau et a finalement récupéré. Il n'a pas quitté son travail comme sa femme le lui avait demandé, mais l'incident a changé sa vision du travail pendant les journées très chaudes.

Álvarez a été confronté au stress thermique à d'autres occasions au cours de ses 18 années de travail dans la construction depuis son arrivée au Texas depuis sa ville natale de Quetzaltenango, au Guatemala. Mais il sent que la chaleur a fait des ravages sur son corps et, un an après l'incident de Houston, il ne peut toujours pas s'exposer à des températures aussi élevées.

Il n’est pas disposé à le faire non plus.

Álvarez s'est de nouveau inquiété pour sa santé lorsqu'une vague de chaleur cette année a poussé les températures du Texas à trois chiffres. La chaleur s'est atténuée pour l'instant, mais les températures devraient à nouveau grimper dans les prochains jours. Cela met en danger les travailleurs du bâtiment comme Álvarez, ainsi que d’autres dans des secteurs comme l’agriculture, la livraison du courrier, l’industrie manufacturière, la préparation des aliments et l’aménagement paysager.

Il n’existe aucune norme fédérale ou étatique qui protège spécifiquement les travailleurs contre les maladies causées par la chaleur, et les villes et comtés du Texas n’auront bientôt plus le droit d’établir des règles locales à cet effet. Aujourd'hui plus que jamais, comme le montre le cas d'Álvarez, la sécurité thermique dépend de la formation des travailleurs aux soins personnels, de l'apprentissage des superviseurs à identifier les symptômes du stress thermique et de la volonté des employeurs de prévoir des pauses et d'autres mesures de protection.

Aux États-Unis, la chaleur tue chaque année plus de personnes que les ouragans, les tornades ou les inondations. Le Texas a enregistré 42 décès au travail liés à la chaleur depuis 2011, soit plus que tout autre État, selon les données du Bureau of Labor Statistics des États-Unis.

Depuis le début de la vague de chaleur, au moins deux travailleurs sont décédés au Texas pour des causes sur lesquelles les autorités enquêtent et qui pourraient être liées à la chaleur. Justin Cory Foster, un joueur de ligne de 35 ans, est décédé à Marshall, dans l'est du Texas, et Eugene Gates Jr., un facteur de 66 ans, est décédé à Dallas.

Les experts en sécurité au travail et les syndicats affirment que les décès liés à la chaleur sont probablement sous-estimés car beaucoup sont enregistrés comme étant liés à d'autres causes.

Même si 2022 a été la deuxième année la plus chaude jamais enregistrée, des températures plus douces sont prévues pour cet été. Mais cela n’exclut pas des canicules comme celle du mois dernier. Le changement climatique amplifie les vagues de chaleur, qui deviennent plus fréquentes, durent plus longtemps et atteignent des températures plus élevées, ont déclaré des scientifiques au Texas Tribune.

Les travailleurs exposés à des températures élevées peuvent souffrir de stress thermique ou de coup de chaleur. L'Occupational Safety and Health Administration recommande de prêter attention aux symptômes tels que maux de tête, nausées, faiblesse ou étourdissements, transpiration abondante, température corporelle élevée, soif, diminution de la miction et peau chaude et sèche. Lorsque cela se produit, l'OSHA conseille de boire de l'eau ; déménager dans une nouvelle zone; se rafraîchir avec de l'eau, de la glace ou un ventilateur ; et enlever les vêtements inutiles.

Les coups de chaleur sont plus graves. Ils peuvent se manifester par des pensées ou des comportements anormaux, des troubles de l’élocution, des convulsions et une perte de conscience. Les travailleurs peuvent ne pas se rendre compte qu'ils présentent des symptômes de coup de chaleur et dépendent de l'aide de leurs collègues, superviseurs ou autres. Dans ces cas, l'OSHA recommande d'appeler immédiatement le 911 et de refroidir le travailleur avec de l'eau ou de la glace.